En 1911 el joven ingeniero Oskar Barnack entró a trabajar en la firma Ernst Leitz de Wetzlar después de haber trabajado unos años en la potente firma Carl Zeiss de Jena.
Barnack estaba trabajando para Leitz en el desarrollo de cámaras de cine y siendo él mismo un gran aficionado a la fotografía que había experimentado el esfuerzo de acarrear las pesadas cámaras entonces en uso, pensó en la posibilidad de usar la película perforada de 35mm de cinematografía en una cámara de fotos. Dicho y hecho, con el lema "negativo pequeño, copia grande" se puso, en sus ratos libres, a diseñar la cámara. El primer paso fue doblar el tamaño de la imagen respecto al cine y así nació el clásico formato de negativo de 24x36 mm. La siguiente decisión fue decidirse por un obturador de plano focal de fabricación propia frente a los centrales de marcas ajenas. Con el objetivo tuvo más problemas pues los de cinematografía no eran adecuados por el diferente formato de imagen y al final se decidió por un Kino-Tessar de Zeiss.
Barnack elaboró en 1913 dos prototipos idénticos de la cámara, que hoy día conocemos como "Ur-Leica", uno para si mismo y otro para su patrón Ernst Leitz I quien lo usó en su viaje a América en la primavera de 1914. Los prototipos incorporaban en su parte trasera el nuevo anagrama de la firma patentado en 1911.
Pero las visperas de la Gran Guerra no era el momento ideal para desarrollar y lanzar un arriesgado producto comercial y la Leica tuvo que esperar 10 años para ser producida en serie y uno más para ser presentada en sociedad en la feria de primavera de Leipzig en 1925.
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| Prototipo de Barnack conocido como UR-Leica |
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| Kino-Tessar 50 mm |
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| Oskar Barnack |
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| Anagrama E.Leitz |
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